Vrtulník NASA Dragonfly o velikosti automobilu s jaderným pohonem prošel několika klíčovými milníky v oblasti konstrukce, vývoje a testování a zůstává na cestě ke startu k Titanu v červenci 2028.
Po startu a šestileté cestě na velký Saturnův měsíc stráví Dragonfly více než tři roky zkoumáním několika míst pro přistání na rozmanitém povrchu měsíce. Díky komplexnímu vědeckému balíčku se Dragonfly snaží porozumět obyvatelnosti Titanu a základním stavebním kamenům života, jak ho známe.V průběhu vývojového programu týmu probíhá stavba hardwaru a vývoj softwaru, dokončují se testy a ověřují se analýzy.
„Dragonfly se dostala daleko za koncept na obrazovce počítače: komponenty přistávacího modulu pro vrtulníky se staví, jak vědci a inženýři přeměňují tuto odvážnou myšlenku průzkumu ve skutečnost,“ uvedla v prohlášení Elizabeth „Zibi“ Turtleová, hlavní výzkumná pracovnice Dragonfly v APL (Johns Hopkins Applied Physics Laboratory), která misi navrhuje a staví.
Od čistých místností až po aerodynamické tunely probíhají zásadní testy, které určují naše další vývojové kroky a prokazují výkonnost Dragonfly na povrchu Titanu.

Zdroj: Youtube.com
Nedávné testy zahrnovaly aerodynamické analýzy rotorů Dragonfly a zkoušky odolnosti pěnového pláště, který bude vrtulník izolovat od mrazivých teplot na Titanu. Probíhá také montáž vědeckého užitečného zatížení, kdy jsou dodávány a konfigurovány součásti přístrojů pro další testování. Vyhodnocují se také letové systémy a již byla dodána a otestována letová vysílačka.
Inženýři APL a NASA dokončují měsíční kampaň, jejímž cílem je potvrdit výkonnost rotorů Dragonfly v podmínkách podobných Titanu v Transsonickém dynamickém tunelu v Langley Research Center NASA ve Virginii.
Ponořením modelu vybaveného senzory do hustého proudu plynu, který simuluje hustou atmosféru Titanu, shromažďoval testovací tým údaje o aeromechanických vlastnostech rotorového systému a analyzoval faktory, jako je namáhání ramen rotoru a účinky vibrací na listy rotoru a tělo modulu. Tyto informace budou zapracovány do letových plánů a navigačního softwaru Dragonfly.
Vědci a inženýři z Goddardova střediska kosmických letů NASA v Greenbeltu ve státě Maryland dokončili klíčovou část hmotnostního spektrometru Dragonfly (DraMS), který bude analyzovat chemické složky a procesy na Titanu, včetně potenciálně biologicky významných sloučenin. Hmotnostní spektrometr s iontovou pastí, který je srdcem balíčku DraMS, prošel přejímací kontrolou a připravuje se na testování ve vesmírném prostředí a integraci s ostatními součástmi DraMS.
Inženýři APL dokončili strukturální a tepelné testy pěnové izolace modulu Dragonfly a ověřili, že bude držet svůj tvar a chránit modul na Titanu, kde okolní teploty dosahují přibližně -185 °C. Tělo modulu bude pokryto pěnovou izolací, která jej má chránit. Bude tedy pokryto 7,6 cm silnou vrstvou pěny na bázi solimidu, která je určena k izolaci vědeckých přístrojů a dalších vnějších prvků. Tým testoval izolaci ve velké ekologické komoře na Titanu v APL a také v aerodynamickém tunelu NASA Langley.
Inženýři APL dokončili letové vysílačky, které budou sloužit jako komunikační přijímač a vysílač během cesty a operací Dragonfly na Titanu. Vysílačky Frontier vyvinuté v APL jsou univerzální telekomunikační zařízení, která se osvědčila při misích od Slunce po Pluto a dále. Jako softwarově definovaná vysílačka (kde se software používá k přizpůsobení vysílačky specifickým požadavkům mise) je Frontier menší a vyžaduje méně energie než jiné vysílačky pro hluboký vesmír a může vysílat a přijímat signály v širokém rozsahu frekvencí.
Inženýři společnosti Lockheed Martin v Denveru splnili první sadu důležitých milníků pro letový kryt, čímž učinili významný krok k zajištění toho, aby kryt, který bude chránit Dragonfly po jejím příletu na Titan, vydržel extrémní tepelné a strukturální zatížení při balistickém vstupu do atmosféry. To zahrnuje výrobu, vytvrzení a testování tepelného cyklu konstrukcí tepelného štítu a zadního pláště aeropláště, přičemž brzy bude následovat statická testovací kampaň a instalace systému tepelné ochrany.

Zdroj: Youtube.com
Dragonfly oficiálně zahájí integrační a testovací fázi v lednu 2026. Start mise je naplánován na červenec 2028 na nosné raketě Falcon Heavy společnosti SpaceX z Kennedyho vesmírného střediska NASA na Floridě.
Titan, největší Saturnův měsíc, je fascinujícím cílem pro výzkum díky své husté atmosféře bohaté na dusík, podobné té na počátku existence Země. Kromě toho je jeho povrch pokrytý jezery a moři kapalného metanu a etanu, což z něj činí jedinečné místo pro studium prebiotických procesů a organické chemie. Mise Dragonfly využije těchto vlastností k hledání známek chemických procesů, které by mohly být předchůdci života.